制服姿のまま鞄を肩にかけた琴音と葵は、放課後、商店街のアーケードに足を踏み入れた。
夕暮れの光が二人の影を長く伸ばし、制服の袖や髪をほんのりオレンジ色に染めている。
部活帰りの学生たちが自転車で駆け抜け、駄菓子屋の前には小学生の輪ができていた。
アーケードの天井からは色とりどりの短冊や吹き流しが揺れ、紙の星や小さな鶴がくるくると回っている。
焼き鳥の香りやたこ焼きの湯気が漂い、どこからか太鼓の音も聞こえてくる。
浴衣姿の子どもや、仕事帰りの大人たちも足を止めて飾り付けを見上げていた。
「わあ、すごいね！こんなに綺麗な飾り付け、初めて見たかも」
琴音は目を輝かせ、時々葵の腕を引きながら「見て見て！」と声を上げる。
その表情は普段よりもいきいきとして、頬がほんのり染まっていた。
「この時期にここの商店街はこういうことするんだよ」
葵は制服の袖をそっと直しながら、落ち着いた声で少し得意げに微笑み、話し始める――
「大きなお祭りってほどじゃないけど、毎年七夕の時期になると、商店街の人たちが手作りで飾り付けするの。
お店ごとにテーマを決めて、短冊や吹き流し、折り紙の星とか鶴とか、みんなで作るんだよ。
屋台も出るし、たまに子ども向けのワークショップや、小さなステージで地元の子たちがダンスや歌を披露したりもするんだ。」
「へえ……そうなんだ」
琴音は目を輝かせながら、アーケードの天井を見上げる。
紙の星や鶴が風に揺れて、きらきらと光を反射していた。
焼き鳥やたこ焼きの香りが鼻をくすぐり、どこかから太鼓の音がリズムよく響いてくる。
琴音のはしゃぐ様子を横目で見て、葵は少しだけ口元を緩めた。
「地元の人は毎年わりと楽しみにしてるみたい。琴音が喜んでくれてよかった。」
＊＊＊
風が吹くたび、紙の星や鶴がくるくると回り、琴音の髪がふわりと揺れる。
琴音はその感触を楽しむように目を細め、短冊を手のひらでそっと撫でた。
心まで浮き立つような気持ちに、琴音は思わず深呼吸した。
通りのあちこちには、短冊とカラーペンを配るスタッフの姿があった。
「ぜひ願い事を書いてみてください！」
明るい声に促され、琴音は少し照れながらも一枚、淡いピンク色の短冊を受け取る。
指先が少し震えているのを、葵はそっと見守っていた。
隣では葵が、もう何を書こうかとペンをくるくる回しながら考えている。
「何書くの？」
葵が肩を寄せ、琴音の手元を覗き込む。その指先には自分用の短冊が握られ、既に「世界征服完了！」と茶化した文字が踊っている。
「うーん……」
琴音はペンを握りしめ、人差し指で下唇をそっと噛む。鞄の紐が左肩から滑り落ちるのも気づかず、真剣なまなざしで短冊を見つめていた。
（家族みんなが健康で幸せになりますように――）
丁寧な丸文字で書き上げると、胸の奥がじんわり温かくなった。母が夕食の支度をする姿がふと脳裏を過る。
短冊を笹の枝に結びつける指先が、ふと止まる。
風に揺れる緑の葉の間から、琴音の頬が淡く紅潮する。
（陽太くんも、どこかで短冊を書いてるのかな……。サッカーの上達？ それとも――）
商店街の明かりが次々と灯り始め、焼きそばの醤油の香りと風鈴の音が混ざり合う。浴衣姿の少女たちが金魚すくいの屋台で笑い、琴音の足元には七夕飾りの影が網目のように広がっていた。
「そろそろ帰ろっか」
葵の声にふと現実に引き戻される。琴音は慌てて鞄の紐を直し、「う、うん」と頷く。
その瞬間、ふと隣の笹に「琴」の字が書かれた短冊が目に入り、息を飲んだ。
葵はその様子を訝しげに見つめながら、
「あら、琴音の耳が真っ赤よ？」
と悪戯っぽく囁き、商店街の出口へ歩き出した。
