山間の「天ぷら屋みれい」に朝日が差し込み、窓辺の埃が金色に舞う。ひんやりとした空気が、清六の頬を心地よく撫でていく。
一週間前、この場所に逃げてきた時の清六とは、もはや同じ人間とは思えないほど彼の内面は変化していた。
自分が「料理遺伝子人間」であることを受け入れ、その能力をコントロールする術を学んだ今、彼の目はまっすぐ前を見据えていた。
「最後の確認よ」
玲は調理台に立ち、油を熱していた。清六は背筋を伸ばし、深呼吸して感覚を研ぎ澄ませる。
「準備はいい？」
「はい」
清六の声に迷いはなかった。玲が鍋に火をつけ、油の香りが食堂に広がる。衣をまとった食材が油に沈む音、立ち上る湯気、そしてあの特徴的な香り—すべてが清六の「活性化回路」を刺激するはずのものだった。
頭の奥に鋭い痛みが走り、視界の端がじわじわと黄金色に染まる。体の奥から湧き上がる衝動を、清六は深い呼吸とともに受け止めた。
「文学…僕は文学を愛する」
彼は心の中で夏目漱石の「こころ」の一節を繰り返し、言葉のリズムに意識を預けた。
『私はその人を常に先生と呼んでいた。だからここでもただ先生と書くだけで本名は打ち明けない。』
体が一瞬震えたが、清六はそれを意志の力で抑え込む。活性化の波が彼を包み込もうとしているのを感じながらも、彼はそれを拒絶せず、かといって飲み込まれるわけでもなく、静かに共存していた。
「素晴らしいわ」
玲は目を細めて満足げに頷き、清六の肩を軽く叩いた。
「もう『活性化』に支配されることはないでしょう。あなたは自分の能力と共存する方法を学んだのよ」
「ありがとうございます、玲さん」
清六は深く頭を下げ、胸の奥に温かいものが広がるのを感じた。この一週間の厳しい指導があったからこそ、自分の中の力を理解し、受け入れることができたのだ。
「自分の核となるアイデンティティを忘れないことね」
玲は油から火を引きながら言った。
「清六の場合は『文学への愛』。これが活性化に抵抗する核になる。どんなに強い刺激を受けても、その核を失わなければ、自分を保つことができるわ」
清六は頷いた。彼の文学への愛は、幼い頃から育んできた本物の感情だった。「天野書房」の静かな空気、紙の匂い、誠司が本を手渡してくれた温もり——それらが彼の心の奥にしっかりと根付いていた。
「みんなは？」
清六が尋ねると、玲は食堂の方を指さした。
「作戦会議を始めようとしているわ。行きましょう」
＊＊＊
二人が食堂に入ると、全員が真剣な表情でテーブルを囲んでいた。沙織、凪子、霧島、誠司、そして昨日から合流した彩乃。テーブルの上には大分市街と国際食品フォーラム会場の地図が広げられ、色とりどりの付箋やメモが散らばっている。全員の視線が、次の一手を見据えていた。
「おはよう」
沙織が清六に微笑みかけた。ほっとしたように胸に手を当てる。
「トレーニングはどうだった？」
「うまくいったよ。もう『活性化』に飲み込まれることはないから」
清六は少し照れたように微笑み、自信を持って答えた。沙織の表情がぱっと明るくなる。
「よかった…」
その時、霧島がテーブルを軽く叩き、全員の視線が一斉に集まった。室内の空気が一瞬張り詰める。
「状況は緊迫している。GFOの情報によれば、ソラティア研究所では昨夜から異常な動きがあるという」
「どんな動きだ？」
誠司が身を乗り出して尋ねる。
「昨夜だけでトラックが十数台出入りし、警備員も倍増した。監視カメラの死角も減っている。明らかに何かの準備をしている」
「やはり国際食品フォーラムで動くつもりね」
彩乃が緊張した面持ちで言った。
「わたしが内部から得た情報では、由布厚生と別府理事長は『共鳴タンク』の最終調整を行っている。明日の展示に向けて、九重千尋も特殊な訓練を受けているわ」
「フォーラムは明日なのに、今から潜入するの？」
凪子が不安そうに尋ねた。
「そうせざるを得ない」
霧島は断固とした調子で答えた。
「フォーラム当日では遅すぎる。彼らの計画を阻止するには、事前に『共鳴タンク』を無効化しておく必要がある」
「その通り」
彩乃が頷いた。
「わたしが開発した解除プログラムを『共鳴タンク』に仕込んでおけば、明日彼らがシステムを起動しても機能しないわ」
「問題は、どうやって研究所に潜入するかだ」
誠司が地図を指さす。
「ソラティア研究所は警備が厳重だ。特に今は警戒レベルが上がっているだろう」
彩乃は一瞬だけ視線を伏せ、深呼吸してから顔を上げた。
「わたしが内部協力者として動けるわ」
「でも、一人では『共鳴タンク』のある実験室まで行くのは難しい。誰か力になってくれる人が必要」
一瞬、室内に静寂が訪れた。全員の視線が清六に集まり、誰もが息を呑んでいる。
「僕が行きます」
清六は拳を握りしめ、まっすぐ彩乃を見つめて言った。
「『活性化』をコントロールできるようになったし、九重千尋さんも助けたい」
「危険よ」
玲が心配そうに言い、唇を噛んだ。
「でも、他に方法はないでしょう？僕は『FCT-1』。もし何かあっても、この能力で対応できるはず」
彩乃は少し考え、頷いた。
「研究所のスタッフは、清六の顔を知らないわ。わたしの研究助手として連れて行けば怪しまれないでしょう。白衣と研究ノートを用意する」
「私も行く」
沙織が椅子を押しのけて突然立ち上がった。強い意志がその瞳に宿っている。
「沙織…」
「一人じゃダメ。私も手伝える」
玲は沙織の肩にそっと手を置き、心配そうに見つめた。
「危険だぞ」
霧島が警告した。
「わかってる。でも、清六くんを一人で行かせるわけにはいかない」
清六は沙織の決意に感謝しつつも、不安が胸をよぎる。
「本当に大丈夫？」
「大丈夫よ。私も一週間、玲さんから料理の基本を教わったし、研究所の見取り図も勉強した。インターンの学生として振る舞えば自然よ」
彩乃が咳払いをした。
「そうね…二人なら自然かもしれない。女子学生のインターンとして連れて行けるわ。学生証も用意しておく」
霧島は腕を組み、しばらく沈黙した後、重い口調で言った。
「了解した。だが、あくまでも解除プログラムを設置するだけだ。無理な戦闘行動は取らないこと」
「わかりました」
清六が真剣に答えた。
＊＊＊
「では、作戦の詳細を確認しよう」
霧島は地図の上に指を滑らせ、各ポイントに付箋を貼っていく。
「彩乃、清六、沙織の三人がソラティア研究所に潜入する。目的は『共鳴タンク』にプログラムを仕込むこと」
「わたしのIDカードで正門は通過できるわ」
彩乃が説明した。
「問題は『安心センター』へのアクセスね。そこには『共鳴タンク』があるけど、セキュリティレベルが高い」
「どうやって入るんだ？」
「わたしには特別なアクセス権限があるわ。問題は、監視カメラと巡回警備よ」
霧島が続けた。
「GFOのチームは外部から監視する。何かあれば即座に介入できるよう待機している」
「私は？」
凪子が尋ねた。
「あなたは霧島さんと共に外部支援チームの一員として待機してもらいたい」
誠司が答えた。
「ジャーナリストとしての立場を利用して、必要なら研究所の取材を申し込むこともできるだろう」
「わかったわ」
「私はどうする？」
玲が静かに問いかけた。
「玲は隠れていてくれ」
誠司が真剣な表情で言う。
「君は別府理事長にとって最も価値のある『資産』だ。見つかれば間違いなく捕まる」
玲は一度だけ視線を落とし、深く息を吐いてから頷いた。
「最後の切り札として待機するわ」
皆の役割が決まり、霧島は時計を見た。
「時間は限られている。今日の夕方に行動を開始しよう。研究所の警備シフトが交代する時間が狙い目だ」
彩乃が立ち上がると、食堂内の空気が一層張り詰めた。
「これは非常に危険な作戦です。もし誰かが捕まれば、由布厚生は容赦しません。最後のチャンスだと思って行動してください」
全員が厳粛な表情で頷いた。
誰もが、自分の役割と覚悟を胸に刻んでいた。
